Sällan har Swedish Christian Study Centre i Jerusalem varit så fullt av människor som vid seminariet till minne av Michele Piccirillo den 19 november. Forskare, studenter, präster och lekfolk kom, som det heter, i skaror för att lyssna på två föreläsningar om Piccirillo, som dog för omkring ett år sedan. Claudine Dauphin, professor i arkeologi vid University of Wales, talade om Piccirillo som ”Herrens trädgårdsmästare”; Basema Hamarneh, professor i arkeologi vid universitetet i Enna (Italien), berättade om Piccirillos arbete och resultat.

Vem var då Piccirillo, och vad hade hans liv att göra med Bilda och Swedish Christian Study Center? För att börja med den första frågan: Michele Piccirillo var en italiensk franciskanmunk och präst, född 1944, som kom att tillbringa hela sitt vuxna liv i det heliga landet och i synnerhet ägna sig åt dess arkeologi. Han blev banbrytande, inte minst för att han med arkeologins hjälp kunde skriva om den kristna närvarons historia – spåren av denna närvaro var mycket rikare än man tidigare hade trott, och dessutom av senare datum. Det byggdes kyrkor, kunde han visa, långt efter det islamiska genombrottet.

På så vis hade han också, för att övergå till den andra frågan, en naturlig koppling till Swedish Christian Study Centres verksamhet. ”Fader Michele tillbringade den största och viktigaste delen av sitt liv i Jerusalem”, sa franciskanska Studium Biblicums dekanus Claudio Bottini i sitt inledande anförande. ”Han älskade den här staden och dess invånare, och arbetade hårt för att göra dess historia, andliga rikedom och arv kända.”

Piccirillo stödde därför också SCSC:s arbete, och medverkade vid flera konferenser och i flera av studiecentrets publikationer – bland annat The Christian Heritage in the Holy Land (1995) och Patterns of the Past, Prospects for the Future (1999). Hans bidrag i den tidigare av dessa båda böcker handlar för övrigt just om kristna i Palestina från 600-talet till 800-talet.

Men det var inte bara människor i det förflutna som fångade Piccirillos intresse. Han fungerade också som handledare och rådgivare till många studenter, tog emot pilgrimer och utvecklade arkeologiska kurser och skolor för unga människor från Mellanöstern.

Piccirillo kombinerade, vilket framkom i flera av presentationerna, encyklopedisk kunskap – ”han hade fack i sitt huvud för allting”, som Kevork Hintlian sade i sitt anförande – med hängivenhet och ödmjukhet. Dessutom hade han de fysiska förutsättningar som krävdes för det inte sällan påfrestande arkeologiska arbetet. ”Han hade robusta armar och starka händer som var vana vid att hantera inte bara papper utan också verktyg, stenar och murar”, sade Custos Pierbattista Pizziballa i sin sammanfattning av seminariet.

Det finns få människor under senare årtionden som har gjort så mycket för att fördjupa och sprida kunskap om den kristna historien i det heliga landet som Michele Piccirillo. Det är också därför, vilket studiecentrets direktor Sune Fahlgren     kungjorde i sitt välkomstanförande, som alla SCSC:s framtida konferenser och publikationer kring pilgrimsfrågor kommer att tillägnas Piccirillo.

Konferensen har redan uppmärksammats av katolska media runtom i världen. Se till exempel här.

Text: Daniel Braw, volontär på SCSC
Bild: Marie Armelle Beaulieu